埴轮是在古坟之上或是周围竖立的粘土造陶制品。弥生时代末期（3世纪左右），用于坟丘墓的特殊器台形土器等发生变化，与三世纪后期前方后圆形古坟的成立一同，出现了圆筒埴轮、壶形埴轮。
埴轮当初是放置在古坟的坟顶或前方部，不久又增加了表现家屋、伞盖、甲胄、盾牌、箭匣、水鸟、船等形象的埴轮，其中四世纪中期最早出现的家形埴轮与其它形象埴轮不同置于古坟的中央部，应是一直担任形象埴轮的中心角色。四世纪末期在前方后圆形古坟的中间狭窄部、即称为造出部的地方设坛排列摆放。五世纪中期开始，新增巫女、马、以及武士、水鸟、猪、犬等人物和动物形埴轮相继登场，它们被配列在古坟的周围，发展成具有故事性的群体构成。
诸如此类，埴轮以圆筒埴轮为基本造型，随时代变迁逐步发展成多样形象的埴轮是其特色，其在葬礼祭祀中也应是起重要作用的。